Les PMA abritent environ 40 % de la population mondiale à faible revenu. Beaucoup connaissent ou sortent d'un conflit. Les PMA représentent 13 % de la population mondiale mais moins de 1 % du commerce mondial et de l'investissement étranger direct. Même si l'accès à Internet augmente, moins de 20 % de la population des PMA y a accès.

Le faible niveau de développement socioéconomique des PMA se caractérise par une capacité de développement historiquement limitée, des revenus faibles et inégalement répartis et un manque de ressources financières nationales. Les PMA s'appuient souvent sur des économies agraires, ce qui peut entraîner un cercle vicieux de faible productivité et de faibles investissements, en particulier lorsque les pays les plus riches développent et mettent en œuvre des méthodes agricoles plus productives.

En général, les PMA sont vulnérables aux chocs externes des termes de l'échange en raison de leur dépendance à l'égard d'un petit nombre de produits de base en tant qu'exportations et recettes budgétaires importantes. Certains PMA ont réussi à se diversifier dans le secteur manufacturier, mais ils se limitent souvent aux textiles et aux vêtements.

Dans les PMA, ces contraintes de développement sont responsables d'une faible mobilisation des ressources intérieures, d'une faible capacité de gestion économique, d'insuffisances dans la conception et la mise en œuvre des programmes, de déficits extérieurs chroniques, d'un endettement élevé et d'un recours important au financement extérieur.